Dziesięć, a nawet pięć lat temu w Chinach było niewiele spa, które mogłyby konkurować z tymi z Tajlandii, Indonezji czy innych słynnych ośrodków relaksacyjnych. Odwiedzający kraj i sami Chińczycy podróżujący po raz pierwszy, na ogół szukali najbardziej znanych atrakcji kulturalnych kraju, poświęcając niewiele czasu na rozpieszczanie. Chiny z pewnością miały swoją własną tradycję spa — salony refleksologii usiane były ulicami miast — ale większość tradycyjnych miejsc masażu była prostymi sprawami lub, od czasu do czasu, przykrywką dla prostytucji. Wiele hoteli w kraju, wciąż walczących o przezwyciężenie dziedzictwa socjalizmu, nie opanowało do końca sztuki relaksu.
Ale czasy się zmieniły: chińskie spa, wyczuwając potencjał rynku relaksacyjnego, poddają się metamorfozie, unowocześniając swoje usługi, aby mogły konkurować z najlepszymi kurortami w Azji. Ponieważ sami Chińczycy stali się podróżnikami – Chiny stają się jednym z największych źródeł turystów na świecie – domagają się wyższych standardów usług. Dzięki dochodom rozporządzalnym w ekskluzywnych miastach wschodnich, chińscy turyści i osoby podróżujące w interesach mają teraz gotówkę na zaspokajanie swoich potrzeb. A ponieważ Chiny charakteryzują się tłumami, zanieczyszczeniem i gwałtownym ruchem, chińscy podróżnicy i zagraniczni turyści często uważają uzdrowiska za niezbędne do przetrwania intensywnego tempa życia.
Luksusowe hotele otworzyły jedne z bardziej klasycznych spa w Chinach. W Lijiang, miejscu światowego dziedzictwa UNESCO na południowym zachodzie, który może być plakatem dla klasycznych Chin, ze starym miastem z brukowanymi uliczkami, mostami i domami, Banyan Tree otworzyło spa. W pobliżu Wielkiego Muru w kompleksie zaprojektowanym przez 12 czołowych azjatyckich architektów, Anantara założyła własne spa, podczas gdy Marriott zbudował ośrodek spa o nazwie Quan na Sanya, tropikalnym kurorcie na południu wyspy Hainan. St. Regis planuje nawet otworzyć ekskluzywny hotel w odległej Lhasie ze spa.
Ale w ostatnich latach w całym kraju pojawiły się również mniejsze butikowe spa. „Nie tylko badają zachodnie rzeczy, ale są również zainteresowani eksploracją chińskich elementów” – powiedział PT Black z Jigsaw International, firmy zajmującej się badaniem rynku z siedzibą w Szanghaju. „Tradycyjne leki i techniki — od baniek po kolcowoju — odgrywają ważną rolę w spa”. (Bańkowanie polega na umieszczaniu na skórze podgrzewanych szklanych kubków w celu wydobycia toksyn; mówi się, że kolcowoju wzmacniają układ odpornościowy i poprawiają krążenie.
Zamiast polegać tylko na zachodnich ekspertach, wiele nowych chińskich uzdrowisk zawiera elementy lokalne. W Pekinie Zenspa zbudowała swoje pokoje i stoły do masażu w tradycyjnym domu, którego wewnętrzny dziedziniec naturalnie odfiltrowuje większość hałasu z zewnątrz, co jest ważne w mieście, które sprawia, że Los Angeles wydaje się rajem dla kierowców.
Uzdrowiska w Chinach mogą czerpać z tysiącleci wyrafinowanej medycyny chińskiej, która obejmuje bańki, akupresury i wiele innych zabiegów poprawiających krążenie krwi i równowagę yin-yang. W Chi, spa w hotelu Pudong Shangri-La w Szanghaju, goście mogą wypełnić ankietę, która pomoże poznać ich chiński żywioł: metal, ogień, drewno, wodę lub ziemię. Terapeuci spa Chi pomagają następnie kierować zabiegami w zależności od dominujących elementów. (Poleganie na elementach może również zachęcić do powtórnych zakupów; skład elementów może się zmienić, więc będziesz musiał wrócić.)
Podobnie jak kilka innych chińskich uzdrowisk, Chi wykorzystuje tradycyjne elementy tybetańskie. W jednym nacieraniu używa się tsampy, rodzaju prażonej mąki jęczmiennej i oferuje kolejny himalajski zabieg z gorącymi kamieniami rozgrzanymi w oleju. Masażystka używa naoliwionych kamieni do wywierania głębokiego nacisku, a czasami pozostawia kamienie na częściach ciała pacjenta, ponieważ podgrzana skała podobno może poprawić przepływ energii.
Spa w Banyan Tree w Szanghaju również stara się wykorzystywać tradycyjne produkty, koncentrując się na włączeniu do zabiegów lokalnych ziół, takich jak żeń-szeń. Zagorzali entuzjaści medycyny chińskiej zbudowali nawet cały park rozrywki tradycyjnej medycyny w Zhuhai, mieście w południowych Chinach w pobliżu Makau. W Dolinie Medycyny Chińskiej Zhuhai goście mogą zanurzyć się w basenach wypełnionych herbatą, mlekiem lub chińskimi ziołami.
W jednej z dziwniejszych nowych prób, Jiaosu Spa w Szanghaju oferuje zabieg na bazie pyłu z drewna jałowca i łusek ryżu. Zmieszany z enzymami i żywymi bakteriami kurz zamienia się w gorącą, suchą kąpiel, niczym najlepsza letnia piaskownica. Goście zatapiają swoje ciała w śmietniku, a pracownicy spa używają czegoś w rodzaju łopaty, aby przykryć je tą mieszanką ziemi. Choć można by się zastanawiać, czy ktoś, kto całymi dniami przedziera się przez czarne od sadzy powietrze Szanghaju, chce spłukać się brudem, podobno zatapiając się w tym gorącym dole, spagowie mogą poprawić swój metabolizm, oczyścić skórę, a nawet wzmocnić odporność na choroby.
W miarę jak stają się bardziej ekskluzywne, wiele chińskich spa rozwiązuje nawet swoją największą porażkę, znajdując pracowników, którzy potrafią naśladować wdzięk i ciepło Tajów i Indonezyjczyków. Niektórzy nadal walczą, ale w najbardziej ekskluzywnych, takich jak Evian, klienci spa z łatwością wyobrażają sobie, że cieszą się luksusem na Phuket lub Bali. Przynajmniej dopóki nie wyjdą na zewnątrz.